La sustancia más importante para la suavidad de la piel es el agua. El contenido de agua de la capa córnea superior se encuentra en la piel joven entre el 10 y el 20 por ciento del contenido total de agua del organismo. Sin los factores hidratantes naturales este agua se evaporaría rápidamente y la piel se tornaría seca y tirante.

La piel mantiene su humedad gracias al agua procedente de las capas más profundas (agua transepidérmica) y a la secreción normal del sudor. Debido a diversos factores, como por ejemplo falta de sustancias que retengan el agua o sequedad excesiva del aire, puede aumentar su suministro al exterior. Las zonas especialmente expuestas como el rostro o las manos padecen generalmente una mayor pérdida de agua. En función de su origen, la pérdida de agua puede ser activa o glandular, o pasiva o extraglandular.