La piel se compone de tres capas funcionales:

Epidermis (cutis superficial).
Dermis (corion o cutis profundo).
Subcutis (tejido subcutáneo).

La epidermis se subdivide en cinco capas: las células basales, las células madre, que gracias a la división celular (proliferación) se encargan de la continua renovación de la piel (stratum basale), y se encuentran a continuación de las células de la capa espinosa (stratum spinosum). Por último se encuentran las capas granulosa, lúcida y córnea (stratum granulosum, lucidum y corneum). La capa córnea consta de 15 a 20 capas de células que forman, junto a los lípidos epidérmicos, la barrera de permeabilidad. Ésta realiza dos funciones esenciales:

Impide la penetración de determinadas sustancias como microbios, irritantes químicos y alergenos.
Minimiza la pérdida transepidérmica de agua (TEWL) y es por tanto de gran importancia para el contenido en agua del cuerpo.

En la dermis se distinguen dos capas, entre las cuales el stratum papillare es la que forma la frontera abrupta y ondulada frente a la epidermis, y el stratum reticulare se transforma progresivamente en el subcutis. Una parte esencial de la dermis son las fibras proteicas de tejido conectivo, las cuales se encuentran unidas con los llamados mucopolisacáridos.

Entre los anexos cutáneos se encuentran uñas, pelos y glándulas cutáneas (glandulae cutis). Las glándulas sudoríparas y sebáceas en especial juegan un importante papel en la composición de la película hidrolipídica.

El subcutis sirve sobre todo como almacén de energía de la piel: aquí se almacenan nutrientes en los adipocitos, en forma de grasas líquidas. Al mismo tiempo, el subcutis sirve como aislante térmico y como amortiguador frente a los golpes.